炼行气之法，最后能达到鼻中无出入之气，如婴儿在母腹之中，这种境界，就称为胎息。胎息不同于行气、服气，行气、服气需吸外界之气，而胎息则是指服自身内气。但是，它们之间的区别只是在层次和阶段上，即胎息之功一般均需服气、行气才能达到。道教关于胎息的法诀很多，如"茅山贤者内气诀"、"胎息根旨要诀"、"胎息口诀"等等，但有一个共同的特色，就是初学此术时，均谓以鼻引气而闭之，然后以口微吐气，使自己的耳朵听不到气随呼吸的出入之声，并以鸿毛置鼻口之间，鸿毛不动为效验。
胎息法古已有之，《后汉书》、《汉武内传》等书中均有关于能行胎息之人的记载。如《汉武内传》中说："王真字经，上党人，习闭气而吞之，名曰胎息；习嗽吞下泉而咽之，名曰胎息。真行之，断谷二百余日，肉色光美，力并数人。"即说有一个叫王真的人，会胎息胎食之法，他在行胎息胎食之法时，能二百多天不吃不喝，然而脸色红润，力气比几个人加起来还大。道教对胎息之术也极为推崇，视之为长生要诀。如葛洪在抱朴子内《抱朴子内篇》说："得胎息者，能不以鼻口嘘吸，如在胞胎之中，则道成矣。"《胎息精微论》中也说："凡饵内气者，用力寡而见功多，惟在安神静虑，不烦不扰，则气道疏畅，关节开通，内含元和，终日不散，肤体润泽，手足汗出，长生之道诀此矣。"即是说，人习胎息，这是事半功倍之法，只要心神安宁，不烦躁，体内气道就会通畅，关节就会开通，这样，体内的元和正气，就会终日不散，使肌肤润泽，手足出汗，这就是长生不死的要诀。
1． 胎息即是呼吸天道自然之气
《太平经》认为，胎息的关键，就是呼吸天地间的元气：内气（即胎息）即是吸自然之气，人只有返回吸自然之气的婴儿境界，才能长生不死：胎儿在母腹中时，靠吸自然之气而生存。生下来以后，呼吸的则是阴阳之气。人若学道，就可以返回呼吸自然之气的境界，人能返回呼吸自然之气的婴儿境界，就能长生不死。若光呼吸阴阳之气，就会老会死。天地间有自然之气，有消息之气，人呼吸自然之气则可长生，呼吸消息之气则不能长生。因此得真道的人，能够在体内呼吸，而口鼻不呼吸。通过体内呼吸就能养性，并返婴儿之境，达长生不死。因此，想长生的人应该习内气之术。
2．胎息妙诀在于无思无虑
《胎息杂谈》对胎息的要识有精彩的论述：胎息的关键，是使内外之气不相混杂。炼胎息之人，须闭固内气，但开始时也不能排除与外气微微相通，但是千万不要让气通过咽喉，若气向上逆冲，不可抑遏，亦可徐徐放气，使之通畅。等气调匀了，再闭气，关键在于在鼻中气要徐徐出入，千万不要让它通过咽喉，这样做时，要极力抑忍，不长时间后，便会自然调畅，内外泰定。另外，胎息的要诀，又在必须做到无思无虑，使形神与自然相合。只有达到了心如死灰、形如枯木的程度，才能使百脉、关节畅通。如果心中忧烦无常，念念相继，这样去行胎息，不过是徒耗精力罢了。
3．胎息能够达到的神通
《抱朴子内篇》对胎息有这样的论述：
所以行气有的可以治疗百病，有的可以进入瘟疫，有的可以禁绝蛇虎，有的可以阻止生疮流血，有的可以居在水中，有的可以行走在水上，有的可以避免饥饿干渴，有的可以延长寿命。其中关键的，只是胎息罢了。获得胎息的人，能够不用鼻口嘘吸，象在胞胎之中，就道行可成了。开始学习行气，鼻中引气而闭之，暗中用心数到一百二十，才用口微微吐出它。等到导行它，都不要让自己的耳朵听到那气出入的声音。经常让入多出少，用鸿毛附着在鼻口的上面。吐气而鸿毛不动为标准。慢慢练习接着增加那心数，时间长久了可以达到一千，到达一千老年的人更少【注：返老还童】，日还一日了。行气应当在生气的时候，不要在死气的时候。所以说仙人服六气，就是讲这个。一天一夜有十二时，从半夜到日中六时是生气，从日中至夜半六时是死气，死气的时候，行气没有好处。善于用气的人，吹水，水为之倒流几步；吹火，火为之熄灭；吹虎狼，虎狼下伏而不能够动起；吹蛇虺，蛇虺蟠起来而不能离开。如果别人为兵刃所伤，吹它血就止住；听到有人被毒虫所击中，虽然没看见那人，很远为吹祝我的手，男的吹我左手，女的吹我右手，而那人虽然在百里之外，马上都好了。又中恶急毛病，只是吞了三九之气，也登时差了。但是人性大多急躁，很少能够安静来修为其道行。还有行气关键，不要多进食，和吃生菜肥鲜的东西，使人气强难闭。还要禁绝忿怒，多忿怒就气乱，既然不会得到好处，或者使人发欬，所以很少有可以做的人。我以祖仙公，【注：翻译错误】每次大醉和夏天盛热，就进入深渊的底部，一天左右才出来，正是因为能够闭气胎息的缘故。
《抱朴子内篇--卷八 释滞》原文
故行炁或可以治百病，或可以入瘟疫，或可以禁蛇虎，或可以止疮血，或可以居水中，或可以行水上，或可以辟饥渴，或可以延年命，其大要者，胎息而已。得胎息者，能不以鼻口嘘吸，如在胞胎之中，则道成矣。初学行炁，鼻中引炁而闭之，阴以心数至一百二十，乃以口吐之，及引之，皆不欲令自耳闻其炁出入之声，常令入多出少，以鸿毛著鼻口之上，吐炁而鸿毛不动为候也。渐习转增其心数，久久可以至千，至千则老者更少，日还一日矣。夫行炁当以生炁之时，勿以死炁之时也。故曰仙人服六炁，此之谓也。一日一夜有十二时，其从半夜以至日中六时为生炁，从日中至夜半六时为死炁，死炁之时，行炁无益也。善用炁者，嘘水，水为之逆流数步；嘘火，火为之灭；嘘虎狼，虎狼伏而不得动起；嘘蛇虺，蛇虺蟠不能去。若他人为兵刃所伤，嘘之血即止；闻有为毒虫所中，虽不见其人，遥为嘘祝我之手，男嘘我左，女嘘我右，而彼人虽在百里之外，即时皆愈矣。又中恶急疾，但吞三九之炁，但人性多躁，少能安静以修其道耳，又行炁大要，不欲多食，及食生菜肥鲜之物，令人炁强难闭。又禁恚怒，多恚怒则炁乱，既不得溢，或令人发一咳，故勘有能为者也。余从祖仙公，【注：从祖仙公，即葛玄，葛洪祖父的兄弟。】每大醉及夏天盛热，辄入深渊之底，一日许乃出者，正以能闭炁胎息故耳。
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